盖摊手道:“虽然如此,不能为我等所用,终是无益。”
曹操笑道:“吾不杀他,一者国家份上,怜惜他是勇猛好汉,二者还有个想头,朱仝兄弟,迄今下落不知,李助雷横两个兄弟,也无片纸消息,虽有鲁师兄等人寻找,我终是难放心下,正欲派个机灵兄弟去汴京探听,若是不巧,落在官军手中,便好拿此二人,去和童贯交涉。”
众人都恍然悟道:“原来如此!”
牛皋闻言,喜滋滋起身:“哥哥要派机灵的兄弟去东京,岂不是点名道姓指我?这就替哥哥走一遭。”
曹操奇道:“我倒不曾问你,本来念着你两个有家小,叫你们护送了徐知州先走,正是要你们早日同家人团聚,如何这般惶急又来梁山?”
李逵顿时气不打一处来,当即起身告状:“好叫哥哥得知,这厮做了金节的妹夫,越想越怕,吓得不敢回家见老婆,到了青州城外,令人去悄悄请出施恩兄弟,让他安顿了徐老爷子,却扯着铁牛赶来梁山,只害得铁牛过家门而不入,这两日做梦,夜夜梦到阿瓜。”
朱贵疑惑道:“什么就做了人家妹夫?妹夫,到底怎么回事?”
牛皋今日匆匆而来,本要同曹操问计,便是看见朱贵一直在席间,唬得不敢言语,却不料被李逵拆穿,一张黑脸顿时发白。
金节哭笑不得,倒不料妻妹一梦,惹出这般手尾,不过再想想,牛皋惧内也不是坏事,当下起身道:“朱贵哥哥,此事小弟来同你说……”
当即拉了朱贵去一旁,叽叽咕咕,说牛皋如何被擒,自家妻妹如何做梦,自己如何说成姻缘,同他连手献城,最后说道:“此事总归是小弟办的不妥,得罪了令妹,牛皋却是个老实的,哥哥要打要罚,都是小弟结下了。”
朱贵听得哭笑不得,唤牛皋来道:“你也不要怕,我家明月,却无段三娘那般烈性,看金兄为人,他的妻妹,必也是贤惠的,你只好言好语同我妹子说了,日后一碗水端平,自然安生无忧。”
大舅哥开了金口,牛皋顿时露出喜色,拉住朱贵道:“大舅子,不然你同我回去一趟如何,若是明月生气厉害,你帮他打我两下,让她出气。”
朱贵听他这番话,本来一点不快,也自消弭,笑道:“我岂有空东奔西走?山下酒店,如何少得了我?”
牛皋眼珠一转,指着李逵道:“区区酒店,让铁牛替你几天便是。”
李逵大怒:“你这黑厮,一再拿我顶锅,若叫我看酒店,一天我便把存酒喝完,上了门板,大家睡觉。”
阮小五笑嘻嘻道:“小牛,你求这黑厮何用?他长得像做买卖的么?五哥教你个乖,你只来求我水军王定六兄弟,他家里却是积年做买卖的,让他去替朱贵几日,才是相得益彰。”
牛皋大喜,连忙去求告王定六,王定六好说话,笑嘻嘻应了。
牛皋既然了却后顾之忧,也不提去东京之事了,老曹眼光四下扫去,正要点将,忽然一人长身而起,笑呵呵道:“小弟自来寨中,空坐高位,未曾立下寸功,愿替哥哥走一遭。”
曹操看去,乃“幻魔君”乔洌乔道清。
但听他口中说道:“这数年来,哥哥几番闹动东京,众兄弟中多有露了相的,若是别个去时,吃他做公的发觉,不是耍子。倒不如小弟独自一个前去,若有消息,发个纸鹤便能传递,真若有个好歹,使个障眼法儿,自然逃生。”
曹操思忖一回,觉得果然有理,乔道清久闯江湖的,为人警醒,又有剑术、道法傍身,的确是上佳人选。于是抱拳道:“既然如此,多谢道兄!道兄自家也要小心,若有所得,及时通报山寨,自有兄弟去做援兵。”
诸事安排既必,众人继续欢呼畅饮,当夜尽欢而散。
到了次日,老曹不顾晁盖挽留,一意下山回返青州,随行众人,乃是:方金芝、武松、卢俊义、方百花、杜壆、樊瑞、燕青、李逵、牛皋、吕方、郭盛、杨再兴,以及王寅、高玉、祖士远、吕将、金节,还有被牛皋拖去帮腔的朱贵。
晁盖留他不住,唉声叹气,亲自牵了那匹照夜玉狮子来:“武兄,此马如今已然大好,你还是骑了此马罢。”
曹操接过来一看,见这马儿神完气足,顿时欢喜:“多谢天王!我本来还道此马那般大跑一场,怕是难以复原,却不料神骏更胜往昔!”
晁盖道:“却谢我不着,乃是铜雀商行的兄弟得知此事,四下打听,得知东昌府有个叫皇甫端的,人称‘紫髯伯’,此人最会医马,因此重金请来,一连调理了数日,方养好筋骨不伤。”
曹操道:“既有如此奇人,何不多多与他金帛,请上山寨坐一把交椅?寨中马军日多,哪里用他不着?”
晁盖听了喜道:“正是如此!啊呀,我竟不该放了他去。”
林冲上前说道:“这个皇甫先生在日,倒同小弟颇能说来,他也是个有血性的好汉,既然哥哥们有意,小弟自家去东昌府走一遭,请他来入伙便是。”
曹操笑道:“林教头若做此事,必能马到功成,当多多带些财物,别让人说我梁山小气。”
当下急急收拾了两担礼物,一发乘船过了岸,乔道清一人一马,径往东京,林冲带了两个伴当,挑着礼担去东昌府,曹操自带众兄弟及青州兵马,向东而去。
沿途非止一日,五月二十六日,抵达清州境内。
此前李逵两个送了徐处仁来,城中众人已知老曹将返,前两日又有段三娘来,众人早派了人沿路打探,如今听得老曹归来,史文恭领了一众留守兄弟,远远出城来接。
老曹归家,倒未放得探马,正走间,忽见许多兄弟,簇拥着几个少妇等在路边,顿时喜上心头。
武松一眼看见宗允儿,大剌剌抱着儿子武笑,当妈的笑得满面春风,儿子也不枉叫个笑字,几个月的奶娃娃,也自咧着嘴只顾傻笑,武松顿觉心都化去,纵马狂奔,又怕大马惊了儿子,离着老远便自马背上蹿下,先如猛虎下山,及至近前,动作轻柔的似大猫一般,两条铁柱般胳膊探出,连妈带儿子都抱在怀中,轻轻转了个圈,面上柔情似水,哪有数千军中,搏杀朱勔的威风?
李逵亦是下马飞奔,大呼小叫:“宝莲、阿瓜,俺回来啦!阿瓜好闺女,你爹连日只梦见你。”
阿瓜毕竟大些,瞪圆了小眼睛看了片刻,认出是自家爹爹,喜得在怀里只顾踢腾,宝莲抱不住,只得放在地上,撒开两条小短腿便冲了过去,李逵一个滑跪,顺手抱起女儿,直滑到宝莲脚下,搂住大腿道:“想煞铁牛也。”
宝莲虽是卖唱歌女出生,却没宗允儿这般开朗活泼,宗允儿被武松抱着转圈,笑得银铃一般,宝莲只被李逵抱住腿,便羞得满脸通红。
老曹见兄弟们这般喜乐,也自开怀,满脸都是笑意,一边策马走去,一边看向自家四女,扈三娘四女亦是满眼柔情,都迎了上来,三娘笑道:“这次总算及时,我本担心玉藻前妹妹要同我一般,独自生孩子,难为你赶了回来。”
曹操一眼看去,却见玉藻前小小的身体,挺着高高的肚子,睁着美目欢喜看来,显得又可爱又可怜,忍不住道:“为夫东奔西走,却是苦了你们。”
便要上前抱住几位娘子,不料三娘身后忽钻出个虎头虎脑小子,伸手拔出扈三娘腰间宝剑,奶声奶气大叫:“呔!来将通名!”
老曹定睛一看,这娃娃粉妆玉琢,正是自家好大儿,武猛武小蛮!两岁的孩儿,竟能单手提起宝剑,可见筋骨之强,实为天纵,不由大笑:“好孩子,又不认得你爹了么?”
小蛮闻言,看这胡子眼熟,正眨巴眼寻思,忽听一个女声惊道:“啊呀,我的青鸾剑却在这里!”
有分教:夜叉傲骨横,太尉死生轻。多少英雄将,归来泪雨倾。
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